Las enanas rojas pierden puntos para generar vida por falta de luz UV
La nociva luz ultravioleta (UV) puede haber jugado un papel crítico en la aparición de la vida en la Tierra y podría ser una clave para dónde buscar vida en otras partes del Universo.
Un nuevo estudio liderado por Sukrit Ranjan del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA), sugiere que las estrellas enanas rojas –más pequeñas que el Sol– podrían no emitir suficiente luz UV para poner en marcha los procesos biológicos esenciales en nuestro planeta. Por ejemplo, ciertos niveles de UV podrían ser necesarios para la formación de ácido ribonucleico, una molécula necesaria para todas las formas de vida conocidas.
«Sería como tener un montón de madera y querer encender un fuego, pero no tener cerillas», dijo Ranjan. «Nuestra investigación muestra que la cantidad correcta de luz UV podría ser uno de los factores que desencadena la vida tal como la conocemos para encenderse».
Esta investigación se centra en el estudio de las estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y menos masivas que el Sol, y los planetas que las orbitan. Recientemente, varios sistemas planetarios con potenciales zonas habitables, donde podría existir agua líquida, se han descubierto alrededor de enanas rojas, incluyendo Proxima Centauri, TRAPPIST-1 y LHS 1140.
Usando modelos de computadora y las propiedades conocidas de las enanas rojas, los autores estiman que la superficie de los planetas rocosos en las zonas potencialmente habitables alrededor de las enanas rojas experimentarían 100 a 1.000 veces menos de la luz ultravioleta que puede ser importante para la aparición de la vida, de la que la Tierra joven debió recibir. La química que depende de la luz UV podría cerrarse a niveles tan bajos, e incluso si procede, podría funcionar a una velocidad mucho más lenta que en la Tierra joven, posiblemente retrasando el advenimiento de la vida.
«Puede ser una cuestión de encontrar el punto dulce«, dijo el coautor Robin Wordsworth de la Escuela de Harvard de Ingeniería y Ciencias Aplicadas. «Es necesario que haya suficiente luz ultravioleta para activar la formación de la vida, pero no tanto como para erosionar y eliminar la atmósfera del planeta».
Estudios previos han demostrado que las estrellas enanas rojas en sistemas como TRAPPIST-1 pueden producir dramáticas llamaradas en UV. Si las llamaradas entregan demasiada energía, podrían dañar gravemente la atmósfera y dañar la vida en los planetas circundantes. Por otro lado, estas llamaradas UV pueden proporcionar suficiente energía para compensar los niveles más bajos de luz UV producidos constantemente por la estrella.
«Todavía tenemos mucho trabajo por hacer en el laboratorio y en otros lugares para determinar cómo factores, incluyendo la luz UV, juegan en la cuestión de la vida», dijo el coautor Dimitar Sasselov, también de la CfA. «Además, necesitamos determinar si la vida puede formarse a niveles de UV mucho más bajos de lo que experimentamos aquí en la Tierra».
Hay un intenso interés en probar estas preguntas porque las estrellas enanas rojas proporcionan algunos de los candidatos más atractivos para detectar planetas putativos con vida, incluyendo los mencionados anteriormente.
Una limitación es que sólo conocemos un ejemplo en el que la vida se formó en un planeta, la Tierra, e incluso aquí no estamos seguros de cómo surgió la vida. Si la vida se encuentra en un planeta de enana roja, podría implicar un camino hacia el origen de la vida que es muy diferente de lo que pensamos que podría haber jugado en la Tierra.
Estos resultados se publicaron The Astrophysical Journal y están disponibles en línea.
Fuente: mundooculto.es
