Es probable que el hombre usara sus tatuajes para ayudar a proyectar una imagen de fuerza y ​​virilidad machista. En gran parte del mundo antiguo, ambos tipos de animales a menudo se asociaban con el poder masculino, la virilidad, la fertilidad y la creación.

Los dos animales fueron tatuados en el brazo del hombre hace unos 5.200 años. Junto con un europeo de la Edad del Cobre de época casi idéntica, encontrado preservado en un glaciar alpino, el antiguo egipcio es el individuo tatuado más antiguo jamás descubierto.

Sin embargo, la momia alpina, a menudo apodada el Hombre de Hielo, solo tenía tatuados grupos de puntos aparentemente abstractos. El egipcio, por otro lado, tiene el ejemplo más antiguo conocido de tatuajes en forma de arte figurativo.

El toro retratado en el más grande de los dos tatuajes del hombre representaba una especie ahora extinta de toro salvaje gigante, conocido como uro. Fueron temidos, admirados y, a menudo, adorados en partes del mundo antiguo.

Es probable que hayan sido el origen de muchas de las grandes leyendas de toros de la antigüedad: la historia del Minotauro de Creta, el Toro del Cielo de Mesopotamia y el Dios de las Tormentas con forma de toro de Anatolia. En la antigua religión egipcia, hay tres dioses toro, cada uno de los cuales simboliza la fertilidad o la guerra.

En gran parte del mundo antiguo, las criaturas parecidas a cabras a menudo se asociaban con la sexualidad masculina. En Grecia, aparecen en la mitología como Pan a menudo erótico, dios de la naturaleza. En el antiguo Egipto, el carnero a veces se percibía como una fuerza primigenia vinculada a la procreación. De hecho, había tres dioses ovejas egipcios vinculados a la fertilidad y la creación.

El egipcio con los tatuajes del toro y la oveja de Berbería vivió en una época anterior a la aparición de la escritura jeroglífica completamente desarrollada y, por lo tanto, no hay ningún registro escrito de las creencias de su época. Pero los sistemas de creencias y mitologías egipcios posteriores y otros están bien documentados y es casi seguro que a menudo tenían sus raíces en su época o incluso antes.

Los científicos del Museo Británico también han descubierto un segundo individuo del antiguo Egipto con tatuajes, que datan del mismo período. Esta segunda momia, una mujer, tenía diseños más abstractos: una serie de pequeñas marcas en forma de S en su hombro derecho y una línea con un extremo superior ligeramente curvado en su brazo derecho. El motivo de su brazo puede representar un bastón de mando, un símbolo de autoridad. Ella es, con mucho, la primera mujer en el mundo descubierta hasta ahora con diseños de tatuajes en la piel.

Tanto el hombre como la mujer habían sido momificados naturalmente como resultado de las condiciones climáticas ultra secas

Hay al menos otras 14 momias egipcias antiguas naturales muy tempranas en museos en Egipto, Canadá e Italia, y ahora es probable que algunas de ellas sean examinadas con equipos de imágenes infrarrojas con la esperanza de descubrir más tatuajes muy tempranos. Hasta los recientes descubrimientos del Museo Británico, el tatuaje egipcio antiguo más antiguo conocido databa de alrededor del 2000 a. C., unos 1200 años después de los recién anunciados por el Museo Británico.

Al igual que en los tiempos modernos, los tatuajes fueron un fenómeno verdaderamente global en el mundo antiguo. Aunque los descubrimientos del Museo Británico y los puntos tatuados en el Alpine Iceman son los tatuajes sobrevivientes más antiguos que se conocen, es probable que la invención del tatuaje haya ocurrido mucho antes en varios lugares del mundo.

Hay algunos indicios, a partir de figurillas de cerámica, de que la forma de arte pudo haber sido practicada en Japón hace unos 12.000 años. Ciertamente, el tatuaje era conocido en China hace más de 4000 años, y en América del Sur hace al menos 1500 años. También hay marcas en figurillas europeas de la Edad de Piedra de 40.000 años de antigüedad que podrían representar tatuajes.

Los ejemplos del antiguo Egipto recientemente descubiertos en el Museo Británico son, por lo tanto, una adición fascinante a una tradición artística mundial muy antigua.

Las momias se encontraron originalmente hace más de 100 años en un antiguo cementerio egipcio predinástico en Gebelein, en el sur de Egipto.

Los tatuajes recién descubiertos fueron publicados el jueves en el  Journal of Archaeological Science . Daniel Antoine, uno de los autores principales del trabajo de investigación y curador de antropología física del Museo Británico, dijo: “El uso de los últimos métodos científicos, que incluyen tomografía computarizada, datación por radiocarbono e imágenes infrarrojas, ha transformado nuestra comprensión de las momias de Gebelein.

“Solo ahora estamos obteniendo nuevos conocimientos sobre las vidas de estos individuos notablemente preservados. Increíblemente, con más de cinco mil años de edad, hacen retroceder un milenio la evidencia del tatuaje en África