El tatuaje ha existido como un medio para marcar a las personas como parte de una sociedad durante miles de años. Muchas tribus en todo el mundo practican el tatuaje como una forma de mostrar quién pertenece a qué grupo, ya sea una tribu determinada, un nivel socioeconómico o una determinada afiliación religiosa.
Los maoríes son los indígenas polinesios de Nueva Zelanda que llegaron a las islas en el siglo XIII. Los maoríes son famosos por sus tatuajes o moko. A diferencia de la mayoría de los diseños de tatuajes, el moko dejaba surcos permanentes en la cara del individuo, realzando el diseño. Estos fueron entregados a individuos de alto estatus de la tribu. Los tatuajes de los hombres cubrían gran parte de su cuerpo y su rostro. Los tatuajes de las mujeres eran raros y con frecuencia involucraban diseños en el mentón y los labios. Estos tatuajes presentaban patrones muy específicos, todos los cuales contaban la historia del linaje, la ascendencia, la ocupación, el rango, la tribu y las victorias de una persona en sus vidas. Estos tatuajes crearon un vínculo entre el individuo y sus antepasados. Por lo tanto, estos tatuajes tenían un gran significado espiritual, y las personas responsables de crear el moko estaban sujetas a estrictas tradiciones y pautas.
Mokomokai
Dada la importancia religiosa de los moko, no sorprende que los maoríes los conservaran como una forma de preservar su historia, herencia y estructura religiosa. Al morir, el individuo sería decapitado ceremonialmente. Al igual que en otras culturas que preservaban a los muertos, luego se extirpaban los ojos y el cerebro. Luego, el proceso seguiría un proceso similar al de las cabezas reducidas de América del Sur, con la cabeza hervida o al vapor. Luego se ahumaba y se dejaba curar al sol durante varios días antes de ser tratada con aceite de tiburón. Este proceso aseguró la longevidad de la cabeza. Una vez terminada, la cabeza sería devuelta a la familia del individuo, quien la guardaría con reverencia en una caja de madera ornamentada. Solo se retiraría para celebraciones religiosas importantes.
Llegada europea del siglo XIX
Cuando los europeos comenzaron a llegar a Nueva Zelanda, se interesaron en el mokomokai, convirtiendo así lo que alguna vez fue una reliquia religiosa en un bien comerciable. Estas cabezas serían devueltas a Europa o América del Norte y vendidas como curiosidades o muestras de museo. Los maoríes cambiarían cabezas por artículos que antes no estaban disponibles para ellos, incluidas armas de fuego. La demanda creció tanto que los maoríes comenzaron a asaltar otras aldeas para recolectar cabezas para tatuar. También comenzaron a tatuar las cabezas de los esclavos, simplemente para crear mokomokai para comerciar. Este período se conoció como las Guerras de los Mosquetes, un momento muy violento en la historia de Nueva Zelanda. Esta guerra finalmente se apagó, ya que en 1831 el gobernador de Nueva Gales del Sur prohibió el comercio internacional de mokomokai. Esto, sumado a que todos los grupos maoríes restantes estaban completamente armados, terminó en gran medida con lo que había sido un comercio muy violento.
La colección Robley
La colección más famosa de mokomokai es la colección de Horatio Gordon Robley. Robley fue un general de división británico que sirvió en Nueva Zelanda durante las Guerras terrestres de Nueva Zelanda de la década de 1860. Robley era un estudiante de etnología y un ávido artista. Estaba bastante cautivado por las complejidades de los mokomokai y pasó las siguientes tres décadas estudiándolos. Robley publicó la obra clásica sobre el tema de moko, Moko; o Maori Tattooing, que se publicó en 1896. Durante las tres décadas que pasó estudiando, coleccionó más de 35 mokomokai, que finalmente vendió por 1.250 libras esterlinas al Museo Americano de Historia Natural.
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