Los restos de una madre y su bebé de 9.000 años de antigüedad descubiertos frente a la costa de Israel proporcionan la evidencia concreta más temprana de tuberculosis humana, dicen los investigadores.
Los huesos fueron excavados en Alit-Yam, un antiguo pueblo neolítico cerca de Haifa, que ha estado sumergido en el Mediterráneo durante miles de años.
Esqueleto humano en posición flexionada, descubierto en Atlit-Yam. Cerca de las estructuras rituales o dentro de ellas, se han descubierto 15 esqueletos humanos, la mayoría en tumbas individuales, relativamente intactos o solo unos pocos fragmentos óseos, todos los cuales muestran diversos grados de hipoplasia.
Los expertos del University College London y la Universidad de Tel-Aviv utilizaron tecnología de ADN para confirmar la presencia de la bacteria.
Otros han encontrado restos que apuntan a la tuberculosis que datan de hace unos 500.000 años.
Sin embargo, no hay pruebas firmes de que los signos reveladores que se ven en el esqueleto de un hombre joven que se cree que pertenece a la primera especie humana que emigró fuera de África, el Homo erectus, fueran en realidad causados por la tuberculosis. Algunos expertos lo dudan.
Tumba acuosa
Los huesos de Israel, descubiertos durante una excavación realizada por la Autoridad de Antigüedades de Israel, prueban que la enfermedad es al menos 3.000 años más antigua que lo confirmado previamente en otros restos encontrados en Italia. La tumba acuosa proporcionó el ambiente ideal para preservar el esqueleto y su ADN.
Lo fascinante es que el organismo infectante es definitivamente la cepa humana de la tuberculosis, en contraste con la teoría original de que la TB humana evolucionó de la TB bovina después de la domesticación de los animalesDr. Donoghue
El sitio de Atlit-Yam estaba ubicado dentro de un pantano, las tumbas estaban recubiertas de arcilla, eventualmente cubiertas por una gruesa capa de arena y luego por agua salada, protegiendo los huesos de la descomposición.
El tamaño de los huesos del bebé y la extensión del daño de la TB sugieren que la madre transmitió la enfermedad a su bebé poco después del nacimiento.
Vivieron alrededor de la época de la primera gran transición del hombre de cazadores-recolectores a un estilo de vida asentado basado en la agricultura.
Una teoría es que la TB originalmente se propagó del ganado a los humanos.
Pero estos últimos hallazgos, publicados en la revista PLoS One, sugieren que la TB humana es anterior a la TB bovina.
La investigadora, la Dra. Helen Donoghue, dijo: “Lo fascinante es que el organismo infectante es definitivamente la cepa humana de la tuberculosis, en contraste con la teoría original de que la TB humana evolucionó a partir de la TB bovina después de la domesticación de animales.
“Esto nos brinda la mejor evidencia hasta el momento de que en una comunidad con animales domesticados pero antes de la producción lechera, la cepa infectante era en realidad el patógeno humano.
“La presencia de una gran cantidad de huesos de animales muestra que los animales eran una importante fuente de alimento, y esto probablemente condujo a un aumento en la población humana que ayudó a que la TB se mantuviera y se propagara”.
Los científicos también pudieron demostrar que el ADN de la cepa de TB en los esqueletos había perdido una parte particular de ADN que es característica de una familia común de cepas presentes en el mundo actual.
“El hecho de que esta eliminación haya ocurrido hace 9.000 años nos da una idea mucho mejor de la tasa de cambio de la bacteria a lo largo del tiempo e indica una asociación extremadamente larga con los humanos”, dijo el Dr. Donoghue.
El Dr. Simon Mays, biólogo esquelético del Centro de Arqueología de English Heritage, dijo: “Esto es anterior a los otros primeros casos convincentes de tuberculosis de Italia por unos 6.000 años.
“Nos dice que la forma humana de la TB es bastante antigua”.
En última instancia, el equipo del Dr. Donoghue espera que su trabajo ayude a otros a encontrar tratamientos más efectivos para la TB.
Se estima que cada año se producen alrededor de nueve millones de nuevos casos de tuberculosis y casi dos millones de muertes por tuberculosis en todo el mundo.
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