China ahora ha descubierto un cráneo juvenil excepcionalmente raro de un simio extinto, hallazgos que indican que una vez existió un grupo muy grande de simios en el sudeste asiático, dicen los investigadores.
Los parientes vivos más cercanos a los humanos son los simios, que incluyen gorilas, chimpancés y orangutanes. Gran parte del Viejo Mundo alguna vez existió en ellos, incluidas partes sustanciales de Europa y Asia, y una porción mucho mayor de África que en la actualidad.
La época del Mioceno tardío fue un período crucial en la historia de los humanos y sus antepasados simios hace entre 5 y 11 millones de años. A finales del Mioceno, en gran parte de Eurasia, los simios se habían extinguido.
“El clima y los entornos estaban cambiando rápidamente en todo el mundo a fines del Mioceno, y estos cambios se reflejan en las faunas cambiantes, particularmente en el Viejo Mundo, donde los animales adaptados a vivir en hábitats forestales más equitativos dieron paso en la mayoría de los lugares a aquellos. capaz de vivir en hábitats más abiertos y en condiciones más secas y estacionales”, dijo el investigador Jay Kelley, paleoantropólogo del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
Para explorar la evolución de los simios durante el Mioceno tardío, los científicos investigaron un sitio en la provincia de Yunnan, en el sur de China, llamado Shuitangba, que es una mina de lignito, una forma de carbón de bajo grado. El sur de China se vio menos afectado por el deterioro del clima durante el Mioceno tardío que extinguió muchas especies de simios en el resto de Eurasia.
Los mineros han recuperado fósiles en Shuitangba desde al menos la década de 1950. Los investigadores comenzaron a excavar en el sitio en 2007. “Los trabajadores mantienen un fuego de lignito encendido todo el tiempo para asar papas, que es ahumado y huele horrible, y su cabello y ropa se impregnan del olor a lignito”, dijo Kelley.
Los investigadores ahora revelan el cráneo de 6 millones de años del simio extinto Lufengpithecus, un cráneo de unas 3 pulgadas (8 centímetros) de ancho.
“Es de un joven juvenil; habría tenido unos 5 años si su crecimiento fuera como el de los chimpancés”, dijo Kelley a WordsSideKick.com. “Sospecho que los adultos de esta especie habrían estado en el rango de tamaño corporal de los chimpancés grandes, los machos más grandes quizás algo más grandes. Sabemos por los dientes caninos en desarrollo que nuestro juvenil era un macho”.
Antes, cuando estos simios estaban vivos, el área era bastante pantanosa, “cálida o calurosa y húmeda durante gran parte del año, incluso si había cierta estacionalidad”, dijo Kelley. “También hemos encontrado una gran variedad de aves asociadas con ambientes más húmedos y mamíferos asociados con ambientes húmedos, como castores y nutrias. También hemos descubierto los troncos de árboles muy grandes, por lo que estaba muy boscoso”.
Aprendiendo sobre la evolución de los simios
Los cráneos de simios fósiles y otros parientes cercanos de la humanidad son extremadamente raros, especialmente los de bebés y jóvenes. Este hallazgo es solo el segundo cráneo relativamente completo de un juvenil joven del Viejo Mundo durante todo el Mioceno, una época que se extiende desde hace 5 a 23 millones de años.
“La preservación del nuevo cráneo es excelente”, dijo Kelley en un comunicado. “Esto es importante porque todos los cráneos adultos descubiertos previamente de la especie a la que se le asigna, Lufengpithecus lufengensis, fueron gravemente aplastados y distorsionados durante el proceso de fosilización”.
En las especies vivas de simios, los cráneos en la misma etapa de desarrollo que el nuevo fósil ya se parecen mucho a los de los adultos. “Por lo tanto, el nuevo cráneo, a pesar de ser de un juvenil, brinda a los investigadores la mejor visión de la anatomía craneal de Lufengpithecus lufengensis”, dijo Kelley.
Debido a dónde y cuándo vivía Lufengpithecus, los científicos pensaron que estaba relacionado con el orangután moderno, que ahora se limita al sudeste asiático, pero que alguna vez también habitó en el sur de China.
Sin embargo, el nuevo cráneo se parece poco a los orangutanes vivos.
“Se habría esperado más similitud con los orangutanes”, dijo Kelley.
Como tal, los investigadores ahora sugieren que Lufengpithecus representa un linaje tardío de simios euroasiáticos sin vínculos claros con grupos vivos de simios.
“Parece cada vez más que hubo una radiación muy diversa de simios que sobrevivieron en el sureste de Asia mucho después de que los simios se extinguieran en la mayor parte del resto de Eurasia”, dijo Kelley.
Los investigadores esperan que más excavaciones descubran restos de especímenes adultos para descubrir mejor las relaciones entre este linaje y otros simios fósiles y vivos.
“Existe una tendencia natural entre los paleoantropólogos a querer que el descubrimiento de uno sea relevante para la evolución humana, pero no creo que ese sea el caso aquí”, dijo Kelley. “La evolución de los simios es igualmente fascinante y nuestro nuevo cráneo puede hacer una valiosa contribución”.
Los científicos detallarán sus hallazgos impresos en noviembre en la revista Chinese Science Bulletin.
Fuente: most-interestingthings.com
