Se detecta vapor de agua en la atmósfera de un mundo alienígena de casi el doble del tamaño de la Tierra
K2-18 b es un lugar extraño.
La súper-tierra potencialmente habitable tiene vapor de agua en la atmósfera
Los científicos han detectado vapor de agua en la atmósfera de K2-18 b, un mundo alienígena potencialmente habitable de aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra. El hallazgo, anunciado hoy (11 de septiembre), sigue a un estudio separado publicado ayer que anuncia el descubrimiento de vapor de agua , y probablemente nubes y lluvia, en el planeta.
El planeta lejano (está a unos 110 años luz de distancia) fue descubierto en 2015 por el telescopio espacial Kepler de la NASA. El mundo alienígena es aproximadamente dos veces más grande que la Tierra y ocho veces más grande. K2-18 b orbita una estrella enana roja en la «zona habitable», el rango de distancias donde el agua líquida podría ser estable en la superficie de un mundo.
Los científicos con el estudio publicado hoy en la revista Nature Astronomy utilizaron datos de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble realizadas en 2016 y 2017 recopiladas por el equipo de investigación detrás del estudio de ayer para determinar que el exoplaneta tiene vapor de agua en su atmósfera. K2-18 b es hasta ahora el exoplaneta más pequeño en el que se ha descubierto vapor de agua atmosférico.
En un estudio publicado el 11 de septiembre de 2019, los investigadores detectaron vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta K2-18b. La impresión de este artista muestra el planeta K2-18b, su estrella anfitriona y un planeta acompañante en este sistema.
(Crédito de la imagen: ESA / Hubble, M. Kornmesser)
¿Un candidato para la vida extraterrestre?
Aún se desconoce mucho sobre el exoplaneta K2-18 b, enfatizaron los investigadores. Afirmaron que el exoplaneta podría ser rocoso con una gran atmósfera o un «mundo acuático» cubierto en su mayor parte o completamente por agua.
Aún así, K2-18 b es uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre que conocemos, dijo a Space.com el investigador principal Angelos Tsiaras del Departamento de Física y Astronomía del University College London (UCL). El hecho de que es un planeta relativamente pequeño que se encuentra dentro de una zona habitable y tiene evidencia de agua «hace de este objetivo el mejor objetivo de habitabilidad que conocemos en este momento», dijo.
Los investigadores estudiaron los datos del Hubble para analizar el tránsito de K2-18 b, o su movimiento a través de la cara de su estrella anfitriona, utilizando una técnica conocida como espectroscopía de tránsito. Mientras el planeta transita, «parte de la luz estelar se filtra a través de la atmósfera del planeta», dijo Tsiaras. «La atmósfera del planeta deja una huella digital característica en la luz … esto es lo que tratamos de observar».
Puede ser más hostil que la tierra
El equipo analizó los datos de los tránsitos del planeta y, a partir de este análisis, determinó que la atmósfera de K2-18b probablemente contenga entre 0.01% y 50% de agua, y además podría haber una cantidad significativa de hidrógeno.
Este rango masivo proviene del hecho de que, con las observaciones de Hubble, los investigadores solo pueden identificar una firma de agua, la «huella digital» observada mediante espectroscopía de tránsito; no pueden decir cuánta agua hay allí, dijo Giovanna Tinetti, investigadora de este estudio y profesora de astrofísica en la UCL, durante una conferencia de prensa el 10 de septiembre.
«La firma del agua es tan fuerte que [con] incluso un poquito de agua, inmediatamente la verías», dijo Tinetti. Entonces, aunque el equipo sabe que hay agua en la atmósfera, su abundancia sigue siendo desconocida.
Vapor de agua en el aire
A partir de ahora, los investigadores han concluido que hay cierta cantidad de agua y probablemente hidrógeno en la atmósfera del planeta. También conocen el tamaño y la masa del planeta frío, y que K2-18 b tiene una gravedad mucho más alta que la que tenemos aquí en la Tierra (debido a la masa mucho más alta). K2-18 b tiene un período orbital de 33 días terrestres, por lo que un año en K2-18 b es equivalente a aproximadamente un mes terrestre.
Además, K2-18 b orbita una estrella enana roja junto a un segundo exoplaneta más pequeño (K2-18 c). Entonces, si estuvieras parado en la superficie del planeta bajo un cielo despejado, verías una estrella roja en lo alto en lugar de nuestro sol naranja amarillento (sin embargo, debido a la alta gravedad y la mayor radiación UV en la superficie de este exoplaneta, podría no ser posible o seguro caminar).
Este hallazgo ha generado una serie de nuevas preguntas sobre cómo es exactamente este exoplaneta y su atmósfera. Según este estudio, hay tres modelos atmosféricos igualmente probables para el exoplaneta.
K2-18 b posibilidades de exoplanetas
La primera posibilidad descrita por estos investigadores es una atmósfera libre de nubes que contenga solo agua e hidrógeno-helio. La segunda posibilidad es una atmósfera libre de nubes que tenga agua, hidrógeno-helio y nitrógeno molecular. Tercero, los investigadores piensan que la atmósfera de este planeta podría estar nublada con agua e hidrógeno-helio.
«Estos son, estadísticamente, igualmente probables, dados los datos», dijo Ingo Waldmann, uno de los autores de este nuevo estudio, en la conferencia de prensa. La «respuesta probablemente esté en algún punto intermedio entre esos», agregó.
Actualmente, sería muy difícil para los investigadores estudiar este planeta y su atmósfera usando observaciones terrestres, dijo el equipo. «Es muy difícil observar una atmósfera con agua a través de una atmósfera con agua», dijo Waldmann, quien también reside en UCL, sobre tratar de observar K2-18 b a través de la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, los investigadores piensan que podrían responder algunas de las muchas preguntas que han surgido sobre el planeta, su atmósfera y su potencial habitabilidad con el telescopio espacial James Webb de la NASA , que se lanzará en 2021.
«Es un paso en la dirección correcta», dijo a Space.com Sara Seager, profesora de ciencia planetaria, física e ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Massachusetts que no participó en este estudio. «Estamos tratando de entender cuál es el tipo de planeta más común. ¿De qué está hecho? ¿Es un planeta rocoso con esta envoltura gigante?»
«No tenemos un planeta así en nuestro sistema solar, pero son increíblemente comunes», dijo Seager sobre las súper-Tierras. «Esperamos obtener mejores datos sobre este planeta … con el próximo telescopio espacial James Webb, podría observar un rango mucho más amplio del espectro y hacer observaciones mucho más detalladas», agregó.
Fuente: mundooculto.es
