Un esqueleto fósil asombrosamente bien conservado de un búho extinto que vivió hace más de seis millones de años ha sido desenterrado en China.
El fósil fue descubierto a casi 7.000 pies (2.100 metros) de altura, en la cuenca Linxia de la provincia china de Gansu, en el borde de la meseta tibetana.
Se remonta a finales del Mioceno, hace unos seis millones de años.
El análisis detallado de los huesos del ojo fosilizados del esqueleto realizado por investigadores de la Academia de Ciencias de China revela que, a diferencia de la mayoría de los búhos modernos, esta especie estaba activa durante el día, no durante la noche.
El fósil comprende casi todo el esqueleto desde la punta del cráneo a través de las alas y las patas hasta el hueso de la cola, junto con partes del cuerpo que rara vez se ven como fósiles.
Estos incluyen los huesos del aparato de la lengua llamado hioides, la tráquea, la rótula, los tendones de los músculos de las alas y las piernas, e incluso los restos de su última comida de un pequeño mamífero.
“Es la asombrosa conservación de los huesos del ojo en este cráneo fósil lo que nos permite ver que este búho prefería el día y no la noche”, dijo el Dr. LI, primer autor del estudio.
Los investigadores nombraron a la especie Miosurnia diurna en referencia a su pariente vivo cercano, el búho diurno del norte (Surnia ulula).
Las características del cráneo y el esqueleto, incluida una gran protuberancia en una parte del pómulo justo detrás del ojo, muestran que Miosurnia es parte del grupo mundial de búhos Surniini.
Su investigación muestra que Surniini, que incluye Miosurnia, Northern Hawk Owl y pigmeos, rechazaron la noche hace millones de años.
Esta especie extinta es el primer registro de un búho antiguo que es “diurno” o activo durante el día.
Los huesecillos esclerales son pequeños huesos que forman un anillo alrededor de la pupila y el iris en la región exterior del ojo.
Los animales nocturnos requieren ojos y pupilas más grandes en general para ver en condiciones de poca luz, pero los animales diurnos tienen ojos y pupilas más pequeños.
En el fósil de Miosurnia diurna, las partes blandas del ojo se habían descompuesto hace mucho tiempo, dejando los pequeños huesecillos esclerales trapezoidales colapsados al azar en la cuenca del ojo del búho.
Los paleontólogos, por lo tanto, tuvieron que medir estos pequeños huesos individuales y hacer algo de geometría básica para reconstruir el tamaño y la forma del anillo alrededor del ojo.
“Era un poco como jugar con bloques de Lego, solo digitalmente”, dijo el Dr. Stidham, describiendo cómo los 16 pequeños huesos similares se superponen entre sí para formar un anillo alrededor del iris y la pupila.
Dijo que volver a armarlos correctamente permitió a los científicos determinar el diámetro total del anillo y la abertura para la luz en el medio.
Luego, los científicos del IVPP compararon los huesecillos de la esclerótica del búho fósil con los ojos de 55 especies de reptiles y más de 360 especies de aves, incluidos muchos búhos.
Al observar el tamaño y la forma del ojo del fósil y su abertura relativamente más pequeña para la luz, los científicos determinaron que se parece más a los ojos de los búhos vivos del grupo Surniini.
Además, estudiaron datos de comportamiento de más de 360 especies en una diversidad de aves para determinar cuáles eran probablemente nocturnas o diurnas.
Sus resultados muestran que el antepasado de todos los búhos vivos era casi seguro nocturno, pero el antepasado del grupo Surniini era en cambio diurno.
“Este esqueleto fósil convierte en su cabeza lo que creíamos saber sobre la evolución de los búhos”, dijo el Dr. LI.
El Dr. Stidham agrega que Miosurnia diurnia es el primer registro de un proceso evolutivo que abarca millones de años y se extiende por todo el mundo en el que los búhos evolucionaron para “rechazar la noche para divertirse bajo el sol”.
Los hallazgos del equipo se publicaron en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) el 28 de marzo.
Fuente: Ancient-Archeology.com
