Les outils en pierre créés il y a un demi-million d’années dans ce qui est aujourd’hui la Pologne étaient probablement l’œuvre d’une espèce d’hominidés éteinte appelée Homo heidelbergensis, considérée comme le dernier ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes. Auparavant, les chercheurs ne savaient pas si les humains étaient arrivés en Europe centrale à ce stade de l’histoire, de sorte que la nouvelle découverte pourrait jeter un nouvel éclairage sur la chronologie de notre expansion dans la région.
Artefacts en silex de la grotte de Tunel Wielki, fabriqués il y a un demi-million d’années peut-être par Homo heildelbergensis. © Malgorzata Kot
“Le peuplement de l’Europe centrale par les hominidés du Pléistocène moyen est très discutable, principalement en raison des conditions climatiques et environnementales relativement difficiles qui nécessitent des ajustements culturels et anatomiques”, expliquent les auteurs d’une nouvelle étude sur les artefacts. En particulier, ils notent que les preuves d’occupation humaine au nord des Carpates au cours de cette période sont extrêmement rares, principalement en raison de la difficulté que les anciens hominidés auraient rencontrée lorsqu’ils tentaient de traverser la chaîne.
Les outils susceptibles de remodeler ce récit ont été trouvés dans la grotte de Tunel Wielki, juste au nord de Cracovie. Fouillé pour la première fois dans les années 1960, la grotte contient des traces d’occupation humaine qui, à l’origine, ne dataient pas de plus de 40 000 ans.
L’entrée de la grotte Tunel Wielki en Pologne. © Miron Bogacki/Université de Varsovie
Cependant, après avoir noté que certains des restes d’animaux dans la grotte semblaient avoir des centaines de milliers d’années, les archéologues ont décidé de retourner sur le site en 2018. En creusant plus profondément dans le sol que les fouilles précédentes, les chercheurs ont trouvé des couches de sédiments. qui contenait les ossements d’animaux qui vivaient il y a entre 450 000 et 550 000 ans.
Parmi ceux-ci figuraient plusieurs grands carnivores éteints, dont “l’immense Lycaon lycaonoides” – une grande espèce de chien sauvage qui a disparu d’Europe centrale il y a environ 400 000 ans. D’autres redoutables prédateurs anciens tels que le jaguar eurasien, le loup de Mosbach et un type d’ours des cavernes appelé Ursus deningeri ont également occupé la caverne à cette époque.
Plus intéressant encore, cependant, les chercheurs ont découvert 40 artefacts en silex dans la même couche de sédiments, indiquant que ces outils ont été produits au cours de cette même période de l’histoire. Leur âge suggère donc qu’ils ont probablement été fabriqués par H. heidelbergensis, qui occupait d’autres sites à travers l’Europe à cette époque.
Un échantillon des outils découverts dans la grotte Tunel Wielki. Les chercheurs disent que ces artefacts ont un demi-million d’années © Małgorzata Kot
Cependant, alors que d’autres sites d’occupation humaine à proximité de l’époque étaient des établissements en plein air, c’est le premier à être situé dans une grotte.
“Nous avons été surpris qu’il y a un demi-million d’années, les habitants de cette région séjournaient dans des grottes, car ce n’étaient pas les meilleurs endroits pour camper”, a expliqué l’auteur de l’étude Małgorzata Kot dans un communiqué. “L’humidité et les basses températures décourageraient cela. D’autre part, une grotte est un abri naturel. C’est un espace fermé qui donne un sentiment de sécurité. Nous avons trouvé des traces qui pourraient indiquer que les personnes qui y séjournaient utilisaient le feu, ce qui a probablement contribué à apprivoiser ces lieux sombres et humides.
Bien que ces découvertes impliquent que les humains avaient effectivement pénétré dans les Carpates il y a environ 500 000 ans, Kot a déclaré qu’ils n’auraient probablement pas pu survivre à des latitudes plus élevées que Tunel Wielki. “Il est plutôt peu probable qu’ils soient allés plus au nord”, a-t-elle expliqué. “Nous sommes probablement à la limite nord de leur survie.”
Les chercheurs espèrent maintenant confirmer leurs hypothèses en trouvant des ossements de H. heidelbergensis sur le site de Tunel Wielki. Malheureusement, ils n’ont pas encore été en mesure d’identifier les restes d’hominidés dans la grotte car le matériel génétique qu’ils contiennent n’a pas survécu.